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Cómo citar estos materiales:

Varela-Rodríguez, M. (2025) Tema 6 - Parte 1 - ¿Qué es la clase social, y qué relevancia tiene hoy? En Varela-Rodríguez, M. y Gómez González, F.J. (2024), Comportamiento del Consumidor. Universidad de Valladolid.

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Parte del Tema 6 - Clases Sociales

Contenidos

1. Introducción

Desde su aparición en el siglo XVIII, el concepto de Clase Social ha sido una herramienta clave para comprender las dinámicas sociales y económicas, especialmente en lo que respecta al consumo. Este tema nos invita a reflexionar sobre cómo las divisiones sociales no solo organizan la sociedad, sino que también influyen de manera directa en los hábitos de consumo y en las oportunidades de acceso a recursos y bienes.

Una clase social es una categoría que agrupa a personas con características socioeconómicas similares, generalmente en función de criterios como su posición económica, su nivel de ingresos, su ocupación y su acceso a recursos o capitales (económico, social y cultural). Las clases sociales suelen reflejar relaciones de poder, privilegios y acceso desigual a recursos y oportunidades dentro de una sociedad.

A lo largo de este capítulo, profundizaremos en el origen y la evolución de la clase social, así como en su relevancia en la sociedad actual, siempre desde una perspectiva de consumo. Exploraremos las posibilidades de movilidad social, un tema de creciente importancia en un mundo globalizado y lleno de cambios. Además, analizaremos cómo las empresas utilizan el concepto de clase social para diseñar estrategias que impactan directamente en nuestra vida diaria como consumidores.

2. La diferenciación y la jerarquización, conceptos clave para entender las clases sociales

La vida social del ser humano se define por dos dinámicas fundamentales: las diferencias individuales y la tendencia a agruparse. Si hay está claro sobre nuestra especie, es que somos extraordinariamente diversos. Ya sea por factores biológicos, físicos o psicológicos, todos poseemos rasgos únicos que podemos explotar para destacar o para situarnos en una posición ventajosa respecto a los demás. Sin embargo, con el objetivo de comprender qué son las clases sociales, es importante diferenciar entre ambos términos.

• Diferenciación: se refiere a los procesos mediante los cuales buscamos destacarnos dentro de un grupo de iguales. Esto no implica ser "mejor o peor", sino simplemente ser diferentes. La diferenciación enriquece el tejido social, ya que permite una diversidad de habilidades, ideas y perspectivas que no necesariamente están sujetas a juicios comparativos.
• Jerarquización: implica desarrollar o aprovechar diferencias con el objetivo de situarnos por encima (o por debajo) de los demás. A diferencia de la diferenciación, la jerarquización establece un orden de superioridad o inferioridad, lo que a menudo conduce a tensiones y conflictos sociales.

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Es importante señalar que la diferenciación no siempre implica jerarquización. Por ejemplo, las diferencias físicas, como las sexuales, no deberían sugerir que un sexo sea superior al otro. Mientras que la diferenciación suele ser fuente de riqueza social al fomentar la diversidad, la jerarquización puede crear divisiones y rivalidades al presentar las diferencias en términos de poder y estatus.

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A la vez que desarrollamos nuestras diferencias individuales, como animales sociales, también buscamos pertenecer a grupos y comunidades. Es en este contexto donde las diferencias personales se transforman en diferencias sociales o de grupo, y donde las dinámicas de diferenciación y jerarquización cobran aún más relevancia.

2. ¿Cómo surge el concepto de Clase Social?

Los historiadores han documentado la división y las jerarquías sociales desde hace milenios. Yacimientos de la Edad de Bronce ya revelan relaciones de servidumbre y distinciones entre hombres y mujeres, y no es difícil encontrar ejemplos de desigualdad y división en sociedades tan diversas como las griegas, egipcias y romanas, pasando por el feudalismo medieval (con el vasallaje y los gremios), el esclavismo o, más recientemente, las estructuras de poder surgidas en torno al trabajo. No es de extrañar que la filosofía y las ciencias sociales (que no aparecerán hasta finales del Siglo XVIII) hayan reflexionado sobre esta aparente tendencia a la división social y a la jerarquía, y hayan propuesto modelos para evitarla (o para explotarla). Nicolás Maquiavelo (2008), Thomas Hobbes (1983) o Adam Smith (2011) son algunos de los pensadores más reconocidos en la reflexión sobre cómo interactúan el bien individual y el bien social. En la década de 1830, Harriet Martineau ya subrayaba una división sistemática que excluía a las mujeres, a la población negra y a los obreros de las esferas de poder y participación social.

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Harriet Martineau se adelantó a Karl Marx, Friedrich Engel o Max Weber al conectar género, raza y clase como factores determinantes de la marginación social. También señaló que las ideas dominantes de la época justificaban esta exclusión y mantenían a estas personas en posiciones de desventaja.

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Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XVIII cuando el concepto de clase social adquirió una definición clara. Tres condiciones clave caracterizaban este momento histórico y facilitaron la aparición de la idea de clase social (Berger, 1963; Giddens, 2018; Macionis & Plummer, 2012; Thorpe, 2016):

• La aparición de una nueva economía industrial: las grandes fábricas empiezan a situarse alrededor de los grandes centros urbanos. Las masas de trabajadores llegan desde el campo, atraídos por la promesa de labrarse un futuro, aunque sin tierras. En las fábricas, los trabajadores se convierten en una fuerza de trabajo anónima y masiva. Jornadas de hasta 16 horas y condiciones durísimas les hacen sentir desconectados del producto de su trabajo y, en muchos casos, ni siquiera conocen a los dueños de las fábricas. En este momento nace el concepto de capitalismo, un modelo económico que divide claramente entre quienes poseen los medios de producción y quienes simplemente trabajan para ellos, generando una sensación de alienación o desconexión.
• Expansión de la ciudad: impulsados por la industrialización, los centros urbanos se expanden más allá de sus anillos históricos, y los barrios gremiales tradicionales se transforman en barrios obreros, densamente poblados. Esta rápida urbanización genera una sensación de anomia o desorientación: los trabajadores, al igual que en las fábricas, se convierten en una masa sin rostro, desconectados entre sí y del entorno, enfrentando nuevos problemas sociales como la pobreza, el crimen, la mendicidad y la enfermedad.
• Turbulencia política: en este período, Europa experimenta un cambio ideológico importante. Se abandona progresivamente la idea de que el orden social está dictado por el favor divino, como defendían las monarquías hasta el momento. Filósofos como Thomas Hobbes, John Locke y Adam Smith cuestionan la legitimidad del poder “heredado”, proponiendo en su lugar el pacto social y la separación de poderes. Este cambio filosófico favorece el ascenso del individuo y de derechos como la propiedad privada, alejándose de la intervención estatal y apelando al mercado y a la libertad individual como nuevos pilares de la sociedad.